Série Patrimoine et entreprises, d’hier à aujourd’hui : les édifices du Grand Tronc

Loin d'être figé dans le temps, le patrimoine du Vieux-Montréal est diversifié, vivant et s'expérimente au quotidien! Découvrez des portraits de bâtiments toujours actuels, comme autant de pages d'Histoire proposées par Héritage Montréal en collaboration spéciale avec la SDC Vieux-Montréal.

Au tournant du 20^e siècle, la rue McGill accueille de plus en plus de gratte-ciels et de grands édifices à bureaux. À cette époque, parmi les entreprises les plus prolifiques figurent les compagnies ferroviaires qui exploitent un vaste réseau dont Montréal est une plaque tournante.

Édifice Gérald-Godin, 360, rue McGill
Construit entre 1899 et 1902 selon les plans de l’architecte américain Richard A. Waite, cet édifice abritera le siège social de la compagnie du Grand Tronc. Il est situé près de ses installations dans le port, de ses ateliers à Pointe-Saint-Charles et de sa gare Bonaventure. Sa construction amorce la transformation de la rue McGill en axe urbain bordé d’imposants édifices à bureaux. Le choix du revêtement de la façade en grès chamois de l’Indiana et en granit gris de Stanstead n’est pas anodin. L’architecte mise sur la préciosité d’une pierre importée qui se différencie de la pierre grise locale de Montréal pour symboliser l’importance du Grand Tronc. L’emploi d’un langage issu de l’école des Beaux-Arts de Paris visible dans la symétrie de la façade, la présence de nombreuses colonnes, un riche décor autant à l’extérieur qu’à l’intérieur évoquent également la guerre de prestige entre les différents transporteurs ferroviaires de l’époque.

À l’origine, l’édifice est destiné à accueillir 500 employés de la compagnie de chemin de fer. En 1961, à la suite du déménagement du Canadien National (dont le Grand Tronc est devenu une composante en 1922) près de la gare centrale, le gouvernement du Québec en devient propriétaire. Aujourd’hui, l’édifice porte le nom de Gérald Godin, poète et politicien québécois, ministre de l’immigration. Il abrite encore des bureaux administratifs.

Édifice de la Canadian Express, 351-355, rue McGill
Comme ses rivales, la compagnie du Grand Tronc a des filiales, dont la Canadian Express, spécialiste dans le domaine bancaire notamment dans l’émission de chèques de voyage. Cette dernière occupera d’abord les premiers étages puis, dès 1918, l’entièreté d’un majestueux gratte-ciel construit en face du siège social sur la rue McGill. Érigé entre 1906 et 1908, l’édifice est l’œuvre de l’agence d’architectes Hutchison and Wood. Recouvert de grès chamois de l’Ohio, le gratte-ciel emploie un langage élégant, mais plus ornementé et éclectique que l’édifice Gérald-Godin. On y retrouve aisément l’esprit des beaux-arts, des éléments classiques ou inspirés de la Renaissance française et des emprunts baroques. Fait inusité: l’immeuble est relié à l’édifice du Grand Tronc, situé de l'autre côté de la rue, par un tunnel abritant des tuyaux qui alimentent en vapeur son système de chauffage!

Quand il acquiert également ce bâtiment en 1961, le gouvernement du Québec y installe des bureaux. Par la suite, il demeurera inoccupé pendant une quinzaine d’années. En 2000, on entreprend la rénovation complète de l’immeuble afin de le transformer en établissement hôtelier. L’hôtel-boutique Saint-Paul est inauguré en 2001 et reçoit le Prix de mise en valeur du patrimoine pour souligner la réhabilitation exemplaire d'un immeuble historique.